West Nile, un virus transmis des oiseaux aux mammifères par les moustiques

Comment se transmet le virus ?

Le virus du Nil occidental, est transmis principalement par les moustiques du genre Culex. Ceux-ci sont porteurs du virus après avoir piqué un oiseau infecté. Les moustiques peuvent transmettre le virus aux mammifères, notamment les êtres humains et les chevaux. Il s’agit de culs-de-sac épidémiologiques. En effet, les moustiques ne peuvent pas devenir porteurs après avoir piqué un mammifère infecté.  

Quelles espèces d’oiseaux peuvent être porteuses du virus ?

250 espèces d’oiseaux peuvent être porteuses du virus du Nil occidental. Les groupes les plus concernés sont les passereaux, auquel appartiennent par exemple les moineaux et les corvidés, et les rapaces. Lorsque le virus infecte une population aviaire pour la première fois, il peut provoquer une forte mortalité. Cela a par exemple été le cas lors de l’arrivée du virus aux États-Unis en 1999. Cependant, en Europe, l'infection des oiseaux par le virus du Nil occidental est rare et principalement asymptomatique. Elle ne représente pas de risque pour les élevages de volailles.

Quels sont les symptômes de la maladie ?

Les chevaux et les êtres humains sont les seuls mammifères pouvant présenter des symptômes. Cependant, 80 % des infections sont asymptomatiques.

Dans 20 % des cas, les chevaux et les humains présentent une forme fébrile. Elle se caractérise par de la fatigue, une fièvre importante, des maux de tête et des douleurs musculaires et articulaires. Elle passe après quelques jours.

Enfin, dans moins de 1% des cas, ils peuvent présenter une forme neurologique. Elle est à l’origine d’encéphalites et de méningo-encéphalites et peut être mortelle. Des séquelles neurologiques peuvent persister plusieurs années voire toute la vie.

D’où vient le virus et comment sa répartition géographique a-t-elle évoluée ?

Le virus du Nil occidental a été découvert en 1937 en Ouganda, dans le district qui a donné son nom au virus. Depuis, son aire de répartition s’est étendue. D’après l’OMS, le virus du Nil occidental a une répartition mondiale et est désormais présent en Afrique, en Europe, au Moyen-Orient, en Amérique du Nord et en Asie occidentale. Les premiers cas de chevaux et d’humains infectés en France ont été rapportés dans les années 1960. Il s’agissait de cas sporadiques rapportés sur le pourtour méditerranéen. Ils sont devenus plus fréquents dans les pays méditerranéens à partir de la fin des années 1990.

En 2022, des infections récentes de chevaux par le virus du Nil occidental ont été diagnostiqués pour la première fois sur la côte atlantique, en Gironde. En 2023, des cas chez les humains et les chevaux sont de nouveau survenus en dehors des régions à proximité de la Méditerranée. Ceux-ci ont été signalés en Nouvelle Aquitaine, plus précisément dans les départements de la Gironde et en Charente-Maritime.

Quelles sont les causes de l’extension de l’aire de répartition du virus ?

Les causes de la diffusion du virus sont multiples. Il s’agit notamment des échanges internationaux, du réchauffement climatique, de l’urbanisation et de la perte de biodiversité. Ces facteurs peuvent modifier le comportement des moustiques et des oiseaux porteurs du virus. Ceci est particulièrement vrai pour les oiseaux migrateurs qui peuvent modifier leurs trajets migratoires.

Quels sont les moyens de prévention pour l’être humain ?

Il n’existe pas de vaccin pour l’être humain ni de traitement. Seuls les symptômes peuvent être soignés. Pour se protéger du virus, il est conseillé d’adopter les mesures habituelles contre les piqûres de moustiques :

• Utiliser des répulsifs,
• Porter des vêtements longs, amples et de couleur claire,
• Éviter de sortir au crépuscule, lorsque les moustiques du genre Culex sont les plus actifs.

Les personnes âgées ou immunodéprimées sont les plus susceptibles de développer des formes graves, elles doivent particulièrement suivre ces recommandations.

Il est également recommandé d’éliminer les lieux de ponte : vider les coupelles et pots remplis d’eau, recouvrir les bidons de récupération de l’eau de pluie avec une moustiquaire et curer les gouttières.

Quels sont les moyens de prévention pour les chevaux ?

Il existe un vaccin contre le virus du Nil occidental pour les chevaux. Il est recommandé de faire vacciner les équidés dans les régions où des cas ont été signalés.

En 2023, il s’agissait de la Provence-Alpes-Côte d’Azur, de la Corse et de la Nouvelle-Aquitaine.

Comment le virus est-il surveillé ?

La surveillance du virus du Nil occidental est coordonnée par la Direction générale de l'alimentation pour les animaux et par la Direction générale de la santé et Santé publique France pour les humains.

L’Anses est impliquée dans la confirmation des cas aviaires et équins. Les infections dans la faune sauvage sont remontées par le réseau de surveillance des maladies infectieuses des oiseaux et des mammifères sauvages terrestres Sagir, qui dépend de l’Office français de la biodiversité. La surveillance des cas chez les chevaux est menée en étroite collaboration avec le réseau d’épidémio-surveillance des pathologies équines Respe, les vétérinaires indépendants et les directions départementales de la protection des populations (DDPP)  

L’identification des cas humains est gérée par le centre national de référence des arbovirus, c’est-à-dire des pathogènes transmis par les arthropodes hématophages comme les moustiques et les tiques. Celui-ci est porté par l’Inserm (Institut national de la santé et de la recherche médicale) et l’IRBA (Institut de recherche biomédicale des armées)

Quel est le rôle de l’Anses ?

L’unité Virologie du laboratoire de santé animale de l’Anses est laboratoire de référence au niveau national et européen sur le virus du Nil occidental. Elle mène également des recherches pour mieux connaître la situation épidémiologique et comprendre les facteurs influençant la virulence du virus.

• Le mandat de référence national

Le laboratoire national de référence (LNR) sur le virus du Nil occidental coordonne un réseau de 7 laboratoires d’analyse agréés. En cas de suspicion d’infection d’un animal par le virus du Nil occidental, les laboratoires de ce réseau font les premières analyses sérologiques. Celles-ci visent à savoir si l’animal a effectivement été infecté par le virus. Le LNR fait les analyses de confirmation.  Le diagnostic moléculaire, correspondant à la recherche du génome viral dans le sang, le liquide céphalorachidien ou les organes cibles de l’infection tels que le cerveau, le foie ou la rate, est réalisé uniquement par le LNR. Lorsqu’un cas est avéré, le LNR alerte les autorités, notamment la DGAL et la direction départementale de la protection des populations concernée.

Le LNR a également pour rôle de déterminer la fiabilité des méthodes d’analyses utilisées par les laboratoires du réseau. Il vérifie régulièrement leurs capacités de détection en réalisant des essais inter-laboratoires d’aptitude à partir de matériel de référence qu’il fournit.

• Le mandat de référence européen

L’Anses est laboratoire de référence de l’Union européenne pour les maladies équines depuis 2008. Il comprend un volet sur les virus équins transmis par les moustiques En plus du virus du Nil occidental, cet ensemble de virus inclus le virus de l’encéphalite équine japonaise, le virus de l’encéphalite équine de l’Est, le virus de l’encéphalite équine de l’Ouest et le virus de l’encéphalite équine du Venezuela. Le virus du Nil occidental est le plus courant en Europe.

Le rôle du LRUE est d’harmoniser les pratiques de détection entre les LNR des pays de l’Union européenne et de réaliser des essais inter laboratoires auprès de ces laboratoires. Il peut réaliser des confirmations d’analyse sur demande.

• Des recherches pour mieux comprendre le virus

L’Anses mène des enquêtes épidémiologiques pour avoir une vision globale des infections des chevaux par le virus, au-delà des cas symptomatiques. Ces études sont faites en France et à l’international.

L’Agence conduit également des travaux pour mieux comprendre les facteurs qui déterminent la virulence du virus. Par exemple, elle étudie les déterminants moléculaires et génétiques qui expliquent que certaines souches sont plus virulentes que d’autres selon les espèces infectées.

Autre sujet d’étude, l’effet de la coïnfection par un virus proche du virus du Nil occidental, qui est porté par les mêmes espèces d’oiseaux et transmis par les mêmes moustiques : le virus d’Usutu. Cette coïnfection, qui a été signalée chez des oiseaux migrateurs et dans un zoo en Allemagne mais pas en France, pourrait influencer la circulation des virus. Les recherches ont également pour objectif de savoir si les infections ont été simultanées ou successives.

La comparaison des deux virus pourrait également donner des pistes pour le traitement du virus du Nil occidental. En effet, les oiseaux présentent des symptômes lorsqu’ils sont infectés par le virus Usutu, mais il n’y a que très peu de cas chez le cheval et chez l’être humain. Les espèces avec des symptômes semblent donc inversées par rapport au virus du Nil occidental. En comprendre la cause pourrait permettre de mieux lutter contre ce dernier.